小行星撞地球警报解除

12月22日，太阳照常升起，一些人依据玛雅历法得出的“世界末日”预言不攻自破。同一天，美国媒体报道另一则“好消息”，美国航空航天局解除2040年一颗小行星可能撞击地球的警报。

它有撞击地球的可能？

这颗小行星代号为2011 AG5，直径大约140米，2011年1月由美国航天局资助的卡塔利娜巡天系统发现。随后，研究人员对它实施9个月跟踪观测，一度推断它有在2040年2月撞击地球的可能。

只不过，这颗小行星与地球撞击的可能性不大，低于百分之一。

一些研究人员说，经过测算，在地球周边的太空空间中有一处宽大约363公里的区域，称为“锁眼”。如果小行星2011 AG5在2040年2月经过这一区域，地球的引力会把它“捕获”，使它飞向地球。

这颗小行星体形不大，但一旦与地球相撞，威力不小，会释放1亿吨三硝基甲苯(TNT)爆炸的能量，是第二次世界大战时期美国所投放原子弹当量的数千倍。

小行星不会撞上地球

美国航天局研究人员本周说，先前观测结果显示，2011 AG5飞行轨道的不确定性较大。

美国有线电视新闻网22日援引航天局人员的话报道，美国夏威夷大学马诺分校研究人员今年10月通过多日观测，成功缩小这颗小行星今后可能的飞行范围。

航天局说：“加利福尼亚州帕萨迪纳喷气推进实验室近地天体计划办公室的全新数据分析结果显示，这颗小行星2040年没有与地球相撞的风险。”

研究人员认定，这个小行星2040年2月与地球之间的距离不会小于89万公里，即超过地球与月球距离的两倍。

确定飞行轨道不容易

夏威夷大学天文学院学者戴维·托伦告诉美国有线电视新闻网记者，确定2011 AG5的飞行轨道不容易。

这颗小行星距离太阳非常近，因此，研究人员只能在天空亮度较小的情况下观测。从小行星升高到望远镜能够观测的高度至阳光变得太亮，之间只有大约半个小时。

另外，地球大气层会对观测造成负面影响。由于阳光散射作用，小行星的形状会显得模糊。“大气层中的气流会使东西模糊，”托伦说，“我们必须不断尝试，等待那些大气活动平静的夜晚。”

托伦与同事发现，这颗小行星呈细长型，因而在旋转过程中会产生亮度变化，从而对地面人员的观测构成另一个挑战。“有时你能抓到它，有时它会失去踪影，这取决于你在哪一晚观测。”